Wyoming Supreme Court Adopts New Client Protection Fund Rules

On  May  16,  2017,  the  Wyoming  Supreme  Court  issued  an  order  adopting  Rules  for  the  Client  Protection  Fund  of  the  Wyoming  State  Bar,  effective  July  1,  2017.    The  order  repealed  prior  rules  governing  the  Clients’  Security  Fund,  which  had  long  been  in  need  of  updating.

The  stated  purpose  of  the  Client  Protection  Fund  is  to  promote  public  confidence  in  the  administration  of  justice  and  the  integrity  of  the  legal  profession  by  reimbursing  losses  caused  by  the  dishonest  conduct  of  lawyers  licensed  to  practice  law  in  Wyoming  occurring  in  the  course  of  the  lawyer-client  relationship.    “Dishonest  conduct”  is  defined  as  wrongful  acts  committed  by  a  lawyer  in  the  nature  of  theft  or  embezzlement  of  money  or  other  wrongful  taking  or  conversion  of  money,  property  or  other  things  of  value,  including  failure  to  refund  fees  received  in  advance  as  required  by  Rule  1.16  of  the  Wyoming  Rules  of  Professional  Conduct.”    “Lawyer”  is  defined  as  “a  member  of  the  Wyoming  State  Bar,  including  deceased  members  and  recently  suspended  or  disbarred  members  whom  clients  reasonably  believed  to  be  authorized  to  practice  law  when  the  dishonest  conduct  occurred.”

The  new  rules  provide  for  submittal  of  claims  on  a  prescribed  form,  which  will  be  reviewed  by  a  Court-appointed  Client  Protection  Fund  Committee  consisting  of  nine  members  of  the  Wyoming  State  Bar,  one  member  from  each  judicial  district.    The  Committee  may  perform  such  investigation  as  it  deems  appropriate,  including  reviewing  the  lawyer’s  response  to  the  claim  (where  one  is  made)  and  render  a  determination.    Reimbursement  from  the  Fund  is  discretionary,  and  there  can  be  no  appeal  from  a  decision  of  the  Committee.

Payment  of  claims  is  limited  to  $15,000  per  claimant  per  calendar  year,  unless  the  Board  of  Officers  and  Commissioners  approves  a  larger  payment.    As  a  condition  of  payment,  a  claimant  will  be  required  to  assign  the  claimant’s  rights  against  the  lawyer  so  that  the  Committee  may  commence  an  action  as  subrogee.    The  lawyer  on  whose  behalf  a  claim  is  paid  is  liable  to  the  Fund  for  restitution,  including  interest  and  expenses  incurred  by  the  Fund  in  processing  the  claim.

The  new  rules  provide  that  lawyers  may  not  accept  payment  for  assisting  a  claimant  in  attempting  to  recover  from  the  Fund,  noting,  “The  Court  encourages  members  of  the  Bar  to  assist  claimants  as  a  form  of  pro  bono  service.”

During  2016,  $30,000  in  Clients’  Security  Fund  claims  were  paid  from  funds  allocated  for  that  purpose  by  the  Board  of  Officers  and  Commissioners.    Under  the  new  rules,  the  Client  Protection  Fund  will  similarly  be  funded  by  budget  allocations  designated  for  such  purpose  by  the  Board.

Order Adopting Rules for the Client Protection Fund

Questions? Please contact Shannon Howshar at (307) 432-2104.

Share on Social Media